Nascido na Áustria, Paul Singer chegou ao Brasil em 1940, aos oito anos, devido à perseguição aos judeus depois que a Áustria foi anexada à Alemanha nazista. Graduou-se em Economia pela Universidade de São Paulo, em 1959, e fez doutorado em Sociologia, tornando-se livre docente em Demografia e professor titular em Economia pela mesma universidade.

Singer foi um dos fundadores do Cebrap (Centro Brasileiro de Análise e Planejamento), em 1969, onde atuou até 1988. Também foi professor da Pontifícia Universidade Católica de São Paulo (PUC-SP), e permaneceu por quatro anos ao chefiar o Departamento de Economia.

Exerceu o cargo de Secretário do Planejamento do Município de São Paulo (1989-1992). Em 1996, Singer liderou a criação da Incubadora Tecnológica de Cooperativas Populares na USP e em 2003, assumiu a Secretaria Nacional de Economia Solidária – SENAES no Ministério do Trabalho e Emprego, cargo em que permaneceu até 2016. Em 2011 apresentou suas ideias a respeito dos bancos comunitários – que ele considerava instrumentos importantes para a erradicação da miséria.

É autor de extensa obra, com temas diversos como desenvolvimento, economia política, dinâmica populacional, urbanismo, trabalho, socialismo, inflação e economia solidária – tema ao qual se dedicou intensamente durante as últimas décadas de sua vida. Faleceu em 16 de abril de 2018, aos 86 anos.