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A indústria de frangos em Enterprise, no Alabama, oferece amplas oportunidades de emprego, geralmente por meio de agências de recrutamento que contratam muitos trabalhadores migrantes

Aos 16 anos, quando a maioria das crianças nos Estados Unidos está na metade do ensino médio, Amelia Domingo se viu trabalhando em máquinas de processamento de frango nesta cidade agrícola e profundamente endividada com agiotas em sua Guatemala natal.
Depois de pedir US$ 10.000 emprestados para contrabandistas para levá-la ao México, Amelia atravessou o Arizona em fevereiro passado e se entregou aos funcionários da imigração. Eles a levaram, ela disse, de uma instalação de fronteira lotada para um abrigo para menores desacompanhados. Após cerca de um mês, funcionários do Departamento de Saúde e Serviços Humanos dos EUA, que supervisiona abrigos para crianças migrantes, a liberaram para uma irmã aqui no Alabama.
Amelia faz parte de um atual aumento na migração de menores da América Central para os Estados Unidos, pois os jovens arriscam a traiçoeira jornada para o norte na esperança de encontrar uma vida melhor para si mesmos e os meios para ajudar suas famílias em casa. “Quase não há oportunidades”, disse Amelia, descrevendo a falta de perspectivas para os jovens em seu vilarejo nas montanhas no oeste da Guatemala. “A maioria das pessoas da minha idade tem que sair.”
Um porta-voz do Departamento de Saúde e Serviços Humanos, ou HHS, disse que a agência não pode comentar o caso de nenhum migrante individual.
A pedido de Amelia, a Reuters concordou em não identificar sua cidade natal, a fábrica de frangos onde ela trabalha agora ou o trabalho exato que ela desempenha lá. A agência de notícias também não divulga seu nome completo nem o de sua irmã adulta, Rosa, com quem ela agora mora na Enterprise.
Ambas as irmãs trabalham na cidade do Alabama, usando identidades falsas e datas de nascimento falsas obtidas para elas por corretores ilegais que falsificam ou asseguram tal documentação para imigrantes indocumentados. Com essas credenciais, eles conseguiram empregos por meio de agências de pessoal do tipo que ajudam as fábricas de aves aqui, como indústrias em outros lugares dos Estados Unidos, recrutar funcionários e preencher a papelada destinada a garantir que os empregadores cumpram as regulamentações estaduais e federais. 

IRMÃ MAIS VELHA: Rosa Domingo, 28 (esquerda), ajudou sua irmã de 16 anos, Amelia, a chegar ao Alabama e encontrar documentos falsos e um emprego, por meio de uma agência de pessoal, em uma fábrica de frangos local. REUTERS/Alyssa Pointer

Um influxo de menores como Amelia para a Enterprise e os arredores de Coffee County no ano passado levou pelo menos três agências federais diferentes a investigar  se as leis de imigração ou trabalhistas estão sendo violadas, disseram à Reuters pessoas familiarizadas com as investigações. Entre outras perguntas, disseram essas pessoas, as autoridades procuraram determinar se algum dos migrantes na área foi vítima de tráfico de pessoas. As investigações, cujos detalhes foram relatados pela Bloomberg Law no ano passado, ainda não levaram a nenhuma acusação, disseram essas pessoas.
A Alfândega e Proteção de Fronteiras dos EUA em 2021 interceptaram menores desacompanhados mais de 169.000 vezes na fronteira sul, cinco vezes mais do que no ano anterior. Parte de um recorde de 1,95 milhão de apreensões de pessoas que tentavam cruzar a fronteira ilegalmente no ano passado, o aumento ocorre quando os imigrantes procuram fugir das dificuldades em casa e aproveitar as mudanças na política dos EUA, especialmente em relação aos menores de 18 anos. No ano passado, o presidente Joe Biden isentou crianças desacompanhadas de uma política introduzida pelo governo Trump que, no início da pandemia de Covid, exigia que os funcionários da imigração expulsassem rapidamente a maioria dos migrantes não autorizados, independentemente da idade.

 

Com o influxo, surgem preocupações crescentes sobre o destino dos menores migrantes nos Estados Unidos. Menores desacompanhados, como Amelia, podem permanecer no país e são liberados para patrocinadores, geralmente parentes, enquanto as autoridades de imigração resolvem seus pedidos de refúgio nos Estados Unidos. Mas as autoridades estão lutando com o acompanhamento de longo prazo para garantir que os menores não sejam sugados por uma vasta rede de facilitadores, incluindo contratados de mão de obra, que recrutam trabalhadores para grandes fábricas e outros empregadores e, às vezes, levam crianças a empregos ilegais, cansativo e destinado a adultos.

A corrupção, a violência e o desgoverno estão entre os fatores que levam muitos migrantes a se juntarem ao fluxo recorde de partidas da América Central. A atração de oportunidades em lugares como Enterprise – apesar dos perigos que enfrentam na jornada e da incerteza legal para eles quando chegam – ajuda a mostrar o que os puxa para o norte.
Trabalhadores indocumentados há muito formam uma parte crucial da força de trabalho de algumas indústrias dos EUA, da agricultura à construção e processamento de carne. Mas especialistas em imigração e trabalho temem que algumas empresas e as indústrias de apoio que as atendem estejam explorando o crescente número de menores migrantes. “É muito mais repreensível para aqueles que fazem uso da vulnerabilidade dos menores para lucrar”, disse Michael Felsen, advogado veterano do Departamento do Trabalho dos EUA que se aposentou em 2018.
Amelia foi um dos 78 menores desacompanhados liberados de abrigos nos doze meses encerrados em 30 de setembro para Coffee County, no sudeste do Alabama, mostram dados do governo. Os lançamentos foram os mais altos desde que o governo em 2015 começou a rastrear os dados por condado, mostrando que a Enterprise, com sua indústria de frango em expansão, se tornou um destino importante. 

 

As fábricas ao redor da Enterprise ajudam a atender à demanda pela proteína favorita dos Estados Unidos, produzindo frango 24 horas por dia e empregando centenas de trabalhadores por turno. As granjas próximas, que fornecem aves para as plantas, também oferecem amplas, embora laboriosas e mal pagas, oportunidades de trabalho, principalmente capturando aves para abate. A indústria avícola do estado, de acordo com a Associação de Aves e Ovos do Alabama, é responsável por 86.000 empregos.
Preencher esses empregos é um desafio e uma lucrativa oportunidade de negócios para uma rede crescente de empreiteiros que examinam e contratam trabalhadores que mais tarde terceirizam para as fábricas. A prática é legal e considerada vital para um setor que enfrenta grande escassez de funcionários e uma demanda crescente por aves nos Estados Unidos. O país agora consome cerca de 8 bilhões de frangos por ano, mais que o dobro do volume da década de 1970.
Mais de uma dúzia de migrantes e outros funcionários da indústria avícola em Coffee Country dizem que trabalhadores indocumentados, incluindo menores como Amelia, encontram regularmente empregos nas fábricas da área. “A empresa nos dá as boas-vindas”, disse Rosa, a irmã mais velha de Amelia, que chegou ao Alabama há mais de uma década e viu a comunidade de outros migrantes crescer. “Os empregos estão apenas esperando por nós.”

 
NEGÓCIO EM CRESCIMENTO: Trabalhadores de processadores de aves como Pilgrim's e Wayne Farms ajudam a atender à crescente demanda dos EUA por frango. 
EM GUARDA: Wayne Farms e Pilgrim's, cuja fábrica da Enterprise está na foto acima, disseram à Reuters que não contratam funcionários indocumentados ou menores de idade. 

As maiores fábricas de frango perto da Enterprise são de propriedade da Wayne Farms LLC, um produtor de aves com sede na Geórgia, e da Pilgrim's, uma marca controlada pela multinacional brasileira de alimentos JBS SA. Nenhuma das empresas foi contatada pelas autoridades sobre trabalhadores em suas fábricas, disseram eles, nem foram acusadas de irregularidades nas investigações. Ambos disseram à Reuters que seguem os regulamentos locais, estaduais e federais.
Migrantes com documentação falsa geralmente se escondem, relutantes em reclamar sobre suas condições de trabalho. Com empréstimos para pagar e famílias para ajudar em casa, muitos temem perder seus empregos ou, pior, deportação. Para menores como Amelia, a pressão para ganhar dinheiro rapidamente também os impede de se matricular na escola, o que é obrigatório para menores de 17 anos no Alabama e algo que as autoridades federais procuram garantir assim que liberarem uma criança para um patrocinador.
"A escola não é para mim", disse Amelia à Reuters. “Tenho dívidas.”

POULTRY HUB: A empresa, com 28.000 habitantes, atrai muitos trabalhadores migrantes porque “os empregos estão apenas esperando por nós”, disse Rosa Domingo. REUTERS/Alyssa Pointer

“Que idade você quer ter?”
Antes de se mudar para os Estados Unidos, Amelia já estava acostumada ao trabalho duro.
Para ajudar sua família a sobreviver, ela conseguiu um emprego aos 11 anos em uma loja de roupas, ganhando cerca de US$ 5 por dia. Rosa, sua irmã, já estava na Enterprise, tendo feito a viagem anos antes. Agora com 28 anos, Rosa ocupou vários empregos, com documentação falsa, e trabalhou na indústria de frangos por cerca de uma década, disse ela.
Ela agora tem dois filhos, ambos cidadãos dos EUA, mas nenhum caminho claro para a cidadania.
Os números do censo mostram que o número de centro-americanos que vivem em Enterprise, com população de 28.000, saltou 52%, para 536, entre 2010 e 2019. Dados mais recentes do censo não estão disponíveis, e estudiosos de imigração dizem que os residentes indocumentados são frequentemente subestimados. Funcionários do departamento de saúde do condado disseram à Reuters que uma em cada cinco pessoas atendidas agora é hispânica.
Perto do estacionamento de trailers onde Amelia e Rosa moram, uma dúzia de crianças animadas em uma tarde recente desceu de um ônibus escolar falando uma mistura de espanhol, inglês e línguas indígenas da América Central.
Durante uma série de entrevistas dentro do trailer das irmãs, Amelia, uma adolescente tímida mas sorridente, deu poucos detalhes sobre sua viagem da Guatemala. Ela disse que estava determinada a chegar aqui porque Rosa lhe disse que poderia encontrar trabalho rapidamente. A própria Rosa veio para a Enterprise porque um tio já estava na área, trabalhando em uma fábrica de frangos.

Amelia disse que chegou à Enterprise em abril, depois que Rosa enviou documentação para funcionários do HHS provando seu relacionamento e que ela de fato tinha uma casa onde Amelia poderia ficar. De acordo com a política dos EUA, menores desacompanhados podem ser liberados para a família, mesmo que o parente esteja no país ilegalmente. Rosa também enviou às autoridades cerca de US$ 800 em passagens aéreas para o Alabama do Arizona, onde Amelia estava hospedada em um abrigo depois de chegar aos Estados Unidos. As autoridades colocaram Amelia em um voo.

 

Nas primeiras semanas depois que Amelia chegou ao Alabama, disseram as irmãs à Reuters, funcionários do abrigo do Arizona ligaram algumas vezes para perguntar a Rosa sobre o bem-estar de Amelia. Essas ligações para os patrocinadores devem ser feitas dentro de 30 dias após a liberação de um menor, de acordo com a política atual do HHS, que junto com os abrigos gerencia o monitoramento de acompanhamento de menores migrantes. Cerca de 20% dessas ligações não foram atendidas em um trimestre recente, disse o departamento ao Congresso.
Algumas assistentes sociais, disseram as irmãs, também chegaram para perguntar se precisavam de ajuda para matricular Amelia na escola. As irmãs disseram que lhes disse que não. A Reuters não conseguiu determinar qual agência, local ou federal, pode ter enviado os trabalhadores. Desde aquele dia, as irmãs disseram que não receberam outras ligações ou visitas de nenhuma autoridade.
Imediatamente, Amelia iniciou um processo rápido para obter credenciais falsas e um emprego.
Com a ajuda de Rosa e da rede de contatos existente da família, ela procurou corretores cuja identidade completa as irmãs disseram não saber e com quem só interagiam por telefone e pela plataforma de mensagens WhatsApp. Por US$ 1.500, um corretor obteve de Amelia um número de seguro social e o outro garantiu uma identidade. Rosa pagou a taxa pelo celular de suas economias.

“A escola não é para mim.”
Amelia Domingo, uma menor guatemalteca que trabalha para pagar contrabandistas que a levaram para os Estados Unidos

O homem que procurava a identidade solicitou uma foto digital e perguntou a Amelia: “Que idade você quer ter?” A pergunta é importante: por causa dos riscos potenciais – desde ferramentas afiadas a máquinas pesadas e exposição a produtos químicos – a lei federal proíbe as empresas de contratar menores para muitos empregos em ambientes industriais.
 Alguns dias depois, Amelia recebeu um documento de identidade aparentemente autêntico de um estado distante. O documento, revisado pela Reuters, traz a foto dela, um nome falso e a idade adulta falsa. A Reuters não conseguiu determinar como os corretores conseguiram a identidade ou o número do seguro social.
O corretor, disseram as irmãs, lhes disse que a documentação vincularia um número de seguro social autêntico com o nome na identidade falsa. funcionários estão autorizados a trabalhar legalmente. O Alabama é um dos 22 estados que exige que os empregadores usem o E-Verify.
Amelia forneceu suas novas credenciais para uma empresa de pessoal que fornece trabalhadores para uma fábrica de frangos local, disse ela. Ela descreveu o processo sob a condição de que a empresa de recrutamento não fosse identificada. Logo, ela teve um turno em uma das fábricas de frangos e um crachá de acesso ao local de trabalho, também revisado pela Reuters, com o mesmo nome de sua identidade falsa.
Ela estava na Enterprise há menos de um mês.
“Todo mundo aqui sabe como isso funciona”, disse Rosa.
Os críticos há muito reclamam que o E-Verify, operado pelos Serviços de Cidadania e Imigração dos EUA, ou USCIS, é fácil de enganar. O sistema verifica se um CPF é válido, mas nem sempre pode confirmar se a identificação apresentada junto com ele realmente pertence ao remetente.
O E-Verify é “politicamente conveniente”, disse Alex Nowrasteh, especialista em imigração do Cato Institute, um think tank libertário com sede em Washington, que pesquisou o sistema. A plataforma, acrescentou, permite que os funcionários do governo ajam duramente com a imigração sem prejudicar as empresas que dependem de trabalhadores indocumentados.
Matthew Bourke, porta-voz do USCIS, disse que a agência procurou “reforçar as medidas de segurança” para o E-Verify e que o sistema continua sendo “o único serviço desse tipo” para os empregadores verificarem documentos de identificação. Entre outras medidas, o sistema pode “bloquear” números de previdência social que pareçam fraudulentos.
Na Enterprise, muitos trabalhadores da América Central se conhecem pelos nomes falsos que usam em seus locais de trabalho. Às vezes, se um ID falso expirar ou apresentar um problema, os trabalhadores mudam de nome repentinamente. “Isso significava que a identidade falsa anterior parou de funcionar”, disse um ex-gerente de uma fábrica de aves local, um cidadão americano que falou sob condição de anonimato.
Em junho, Amelia estava acostumada com seu novo emprego.
Durante turnos de oito horas, cinco ou seis dias por semana, ela trabalha no chão de fábrica gelado. É um trabalho entorpecente e malcheiroso, ela disse, mas para cada hora de salário, US$ 10, ela ganha o dobro do que amigos e familiares em casa ganham em um dia.

RECRUTAMENTO PESADO: Fazendas, plantas de processamento e agências de pessoal ao redor da Enterprise trabalham para atrair mão de obra para a indústria de frangos. REUTERS/Alyssa Pointer

"Alerta máximo"
Quando ela se estabeleceu, as autoridades federais ao longo da fronteira EUA-México começaram a suspeitar do aumento nas libertações de menores para a Enterprise. O aumento mais amplo na chegada de menores na fronteira já levou o governo a construir cerca de uma dúzia de abrigos de emergência para aumentar a capacidade. Enquanto corriam para liberar crianças para patrocinadores, algumas autoridades federais começaram a olhar mais de perto alguns dos pontos de acesso para onde os menores estavam indo.
Em junho, de acordo com e-mails internos do HHS revisados ​​pela Reuters, o departamento deu um passo incomum: interrompeu temporariamente a liberação de menores para a Enterprise e arredores. As autoridades, mostram os e-mails, ficaram preocupadas que algumas das crianças pudessem estar em risco de tráfico ou exploração.
“Continuamos a investigar casos de UC liberados para patrocinadores nessa área”, escreveu um funcionário, usando a abreviação do departamento para “crianças desacompanhadas”.
Logo, o departamento despachou representantes para a Enterprise para rastrear alguns dos menores liberados lá. Não está claro se Amelia estava entre aqueles que eles tentaram alcançar. Alguns dos representantes se reuniram com autoridades da comunidade e visitaram casas, perguntando sobre as crianças e tentando garantir que tivessem acesso a serviços de apoio e escolas. Eles não conseguiram encontrar alguns dos menores, disseram quatro pessoas familiarizadas com as operações.
Em meados de agosto, o departamento suspendeu a proibição. Ele retomou algumas liberações para a área, embora com maior escrutínio, incluindo visitas às casas de potenciais patrocinadores de menores no Condado de Coffee.
Em torno da Enterprise, a agitação dos galinheiros continuava.

“Dificilmente se passa uma semana sem encontrar uma criança que nunca tenha ido à escola.”
Judy Crowley, diretora executiva do centro de serviços familiares do Condado de Coffee

Em uma tarde recente, durante uma mudança de turno do lado de fora de uma fábrica da Wayne Farms, centenas de trabalhadores brancos, negros e latinos entraram e saíram. Muitos dos trabalhadores hispânicos entravam e saíam de vans brancas, mobilizadas por empresas locais de pessoal para levá-los de e para a fábrica. Algumas empresas deduzem até US$ 40 por semana dos salários dos funcionários pelo serviço, disseram quatro trabalhadores à Reuters.
À medida que se espalhavam rumores de investigações federais durante o verão, os operadores das fábricas disseram que tomaram medidas para garantir que nenhum trabalhador não autorizado entrasse em sua força de trabalho. A Wayne Farms disse à Reuters que colocou os gerentes da fábrica em “alerta máximo” para trabalhadores menores de idade, realizou treinamento antifraude com a equipe de recursos humanos e alertou os contratados para evitar contratações questionáveis. A Pilgrim's disse que também permanece vigilante, dizendo à Reuters que depende de empresas de recrutamento com pouca frequência e que só trabalha com "agências respeitáveis".
A crescente demanda das fábricas por funcionários é clara.
Um outdoor da Wayne Farms perto da Enterprise anunciou recentemente bônus de inscrição de US$ 1.500 para novos trabalhadores. A Pilgrim's disse à Reuters às vezes que ofereceu um bônus de até US$ 3.000 para novas contratações em seu turno de trabalho. Os bônus, no entanto, são apenas para funcionários diretos, não para os trabalhadores que transitam por meio de agências de recrutamento.
No Enterprise, placas para meia dúzia de empresas de recrutamento oferecem empregos na área, afixados em shoppings e outros espaços de escritórios locais.

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